La Tierra, la Via Láctea y el Universo

El otro día os hablaba de las aves migratorias, y de cómo el gaviotín ártico vuela, a lo largo de su vida, la distancia equivalente de ir a la luna y volver. Mientras hablábamos de ésto, Sebastian y yo nos empezamos a preguntar sobre las distancias de la Tierra a la Luna y al Sol, sobre la medida de la Tierra, sobre la infinidad e inmensidad del Universo, etcétera. Es un tema fascinante, y extremadamente complejo a la vez, pero llevados por la curiosidad, empezamos a leer un poco y aprendimos unos datos básicos...





1. El diámetro de la Tierra (a nivel del Ecuador) es de 12.756 kilómetros (40.075 km de circunferencia), y el de la Luna de 3.476 (la luna es mucho más pequeña). La distancia de la Tierra a la Luna es de 384.403 kilómetros - o sea, el equivalente a 30 planetas Tierra puestos en fila. El sol, que tiene un diámetro 109 veces más grande que el de la Tierra y un volumen tan grande que cabrían 1 millón de planetas Tierra dentro de él, está mucho más lejos de nosotros: a casi 150 millones de kilómetros, o el equivalente de 11.759 planetas Tierra puestos en fila!


2. Si estas distancias os parecen grandes, las cosas se complican cuando empezamos a mirar más allá de nuestro Sistema Solar. El Sistema Solar está compuesto por el Sol y todos los objetos celestiales que orbitan a su alrededor atraídos por su gravedad. Estos objetos incluyen ocho planetas (la Tierra es uno de ellos) y casi 200 Lunas conocidas. El Sistema Solar se encuentra situado en una Galaxia que conocemos como Via Láctea.



Cuando los científicos empiezan a calcular distancias que van más allá del Sistema Solar, metros y kilómetros simplemente no "dan la talla". Las distancias son tan inmensas que se necesitan otras unidades de medida que den más de sí, por decirlo de alguna manera. La medida utilizada es el Año Luz... un Año Luz es la distancia que la Luz recorre en el espacio de un año. Si sabemos que la luz viaja a 300.000 kilómetros por segundo, pues bien... agarrad la calculadora y multiplicad por el número de segundos que hay en un año y... en fin, a no ser que tengáis una calculadora con una pantalla gigante, no os cabrán los números! La cuestión es que 1 Año Luz equivale a 9,46 TRILLONES DE KILÓMETROS. Sí, son muchos kilómetros...


Volviendo a la Via Láctea... nuestra Galaxia mide 100.000 Años Luz de diámetro y alberga a unos 300 billones de estrellas. Nuestro Sistema Solar de hecho sólo ocupa una parte muy pequeñita de la Galaxia. Para que os hagáis una idea: imaginad que la Via Láctea midiera 130 kilómetros de diámetro. Pues bien, a esa escala, el Sistema Solar solamente ocuparía 2 milímetros. Y es que no somos nadie!


3. Pero que hay más allá de la Vía Láctea y cuánto sabemos y podemos ver del Universo desde la Tierra? Un dato increíble es que el ojo humano tiene la capacidad de ver distancias casi ilimitadas. Por ejemplo, y sin necesidad de telescopios, en una noche bien clara y en condiciones ideales (y si tienes buena vista!) podrías llegar a ver la luz de una estrella situada a 4.000 Años Luz de la Tierra, y también podrías ver la luz de nuestras Galaxias más "cercanas", como Andrómeda (a 2,5 Millones de Años Luz de nosotros) o Triangulum (a 3,14 Millones de Años Luz).



Pero lo más fuerte es que, cuando por ejemplo decimos que vemos la Galaxia de Andrómeda, lo que estamos diciendo en realidad es que vemos la LUZ que emite esta galaxia y viaja hasta nosotros, hasta el punto que se hace visible, pero no vemos realmente el objeto. O sea que, si sabemos Andrómeda está a 2,5 Millones de Años Luz de distancia de la Tierra, ésto quiere decir que vemos el brillo de una luz que se originó hace 2 millones y medio de años!

Ya os advertí que la cosa es complicadilla... la cuestión es que el espacio es inmenso, más inmenso de lo que nuestra mente puede asimilar o entender. La Via Láctea es sólo una "pequeña" galaxia, parte de un Universo que contiene unos 500 billones de Galaxias. Y estos 500 billones es una cifra aproximada que los científicos han calculado del Espacio o Universo "observable", o sea, el Universo "conocido". Pero que hay más allá de este Universo conocido? Y cómo es de grande, dónde empieza y dónde termina? O es verdad que el Universo es infinito... Cómo es posible?

* 1 billón = 1.000.000.000
* 1 trillón = 1.000.000.000.000